Ettore Sottsass is voor altijd verbonden aan de in 1981 opgerichte Memphis-groep. Dit samenwerkingsverband met oa. Andrea Branzi, Michele de Lucci, Shiro kuramata en Hans Hollein werkte zeer vernieuwend, daagde het gevestigde functionalisme uit en veroorzaakte niets minder dan een design revolutie.

Sottsass studeerde architectuur en haalde zijn diploma aan de Polytechnische school van Turijn. . Maar Sottsass begon zich al tijdens zijn architectuurstudie veel vragen te stellen over wat design zou moeten zijn en kunnen toevoegen aan ons leven. Zuiver functionalisme zwoer hij af en in de jaren zestig was hij een van de voorvechters van anti-design. Functie is niet het enige belangrijke criterium, stelt hij dan, en hij huldigt vooral ironie, kitsch, heftige kleuren en schaalvervormingen. Een goed voorbeeld uit die tijd is het wereldberoemd geworden knalrode typemachientje Valentine, dat hij maakte voor Olivetti. Het beeld van het plastic rode apparaat duikt nog steeds op als icoon voor een typemachine. Er is meer dan perfectie en strenge functionaliteit, vond Sottsass. Jarenlang onderzoek, pittige discussie met vakgenoten en experimenten, leidde in 1981 tot de lancering van de Memphis-beweging, Memphis stond voor een moderne levensstijl, meegaan met de communicatiemaatschappij en het vormgeven van je leefomgeving. ‘Don’t take design too seriously’, leek Memphis te schreeuwen, met de kleurige en extreme ontwerpen. Het meubel mag weer een identiteit hebben en voor zichzelf staan. Zijn bestaan hoeft niet te worden gerechtvaardigd door argumenten dat dit object zo efficiënt en functioneel mogelijk is. Design moet ook een boodschap overbrengen vond Ettore Sottsass. Tot op hoge leeftijd was hij nog actief binnen de groep Sottsass Associati. Sottsass ontwierp voor toonaangevende collecties zoals Artemide, Alessi, Venini, Zanotta, Emeco en Knoll International