Het Italiaanse merk Alessi daagt zijn ontwerpers uit ‘de grens op te zoeken tussen design en wat de consument begrijpt’.
In 1921 begint Giovanni Alessi in Crusinallo, een klein stadje in Noord-Italië, een metaalwerkplaats. In het begin werkt hij als toeleverancier voor andere bedrijven. Eind jaren dertig komt zijn zoon Carlo bij het bedrijf werken. Hij is industrieel ontwerper en zo begint Alessi met de productie van zelf ontworpen producten. Als kleinzoon Alberto in 1970 in de top van het bedrijf komt, betekent dat een keerpunt in de geschiedenis van Alessi.’

Alberto ziet Alessi als mediator tussen designers en de markt en zijn missie is om design door massaproductie voor het grote publiek toegankelijk en betaalbaar te maken. De fabriek neemt de fabricage en productie voor haar rekening en is verantwoordelijk voor een constante kwaliteit. Alberto legt contacten met bekende Italiaanse designers en daagt hen uit om vanuit een designperspectief ontwerpen voor keuken- en huishoudproducten te maken. Het eerste project wordt met verlies afgesloten, maar levert Alessi wel goede contacten en een goede naam op in de Italiaanse designwereld.

In de jaren die volgen werkt Alberto zijn vernieuwende aanpak verder uit, waarbij hij samenwerkt met bekende internationale designers als Philippe Starck, Alessandro Mendini en de Nederlander Wiel Arets. Alberto daagt hen uit om de grens op te zoeken tussen design en wat de consument begrijpt. Dat hij deze grens regelmatig passeert en producten uitbrengt die niet aanslaan, ziet hij niet als een probleem. Om grensverleggend te zijn moet je er immers eerst achter komen waar de grens ligt en die ook af en toe overschrijden. Aan marktonderzoek wordt niet gedaan: om met vernieuwende producten te komen, moet je niet naar de markt luisteren.

Momenteel werkt Alessi met ongeveer tweehonderd externe designers. Alessi is ervan overtuigd dat designers denkers zijn die door verschillende projecten in verschillende omgevingen inspiratie opdoen. Door hen in vaste dienst te nemen, ontneem je hen die vrijheid. Als een nieuw design klaar is, dan is het aan de productieafdeling om er voor te zorgen dat het tegen een redelijk kostenplaatje in de fabriek kan worden geproduceerd. En dat levert soms de nodige discussie op.